آنتورپ بلژیک در دیدار هفته آخر مرحله گروهی لیگ اروپا به مصاف تاتنهام رفت و با ۲ گل شکست خورد اما به اعتقاد کارشناسان اگر بیرانوند را درون دروازه خود نداشت، گل‌های بیشتری را درون دروازه‌اش می‌دید. آن‌ها با ۱۲ امتیاز به‌عنوان تیم دوم از گروه‌شان به مرحله یک شانزدهم نهایی صعود کردند. حضور بیرانوند در این دیدار اولین فرصتی بود که ایوان لکو، سرمربی تیم بلژیکی در اختیار دروازه‌بان ایرانی‌اش قرار داده بود و کمی بدبینانه کسی حتی تصور نمی‌کرد بیرانوند این‌قدر در مقابل خط حمله زهردار لندنی‌ها خوش بدرخشد.
بیرانوند از نخستین فرصت مهمی که برای بازی در اروپا نصیبش شده بود بهترین بهره را برد و علاوه بر عملکرد فنی فوق‌العاده در بسیاری از تقابل‌هایش با مهاجمان حریف، کمی نمایش و اعتماد به نفس بالا را هم چاشنی کرد تا نگاه‌های زیادی را به خود جلب کند. او دوباره با همان پرتاب‌های بلند جذابیت‌های فنی‌اش را به رخ کشید تا نشان دهد در اروپا هم همان بیروی کاربلد پرسپولیسی‌هاست! آن هم در حالی که این دیدار حساسیت زیادی برای آنتورپ و تاتنهام به دلیل تعیین صدرنشین گروه داشت و ایوان لکو با انتخاب بیرانوند به‌جای دروازه‌بان دیگرش، ریسک عجیبی را به جان خرید. اما بیرانوند نشان داد که پس از ماه‌ها نیمکت‌نشینی هم می‌تواند سنگربان مطمئنی برای دروازه آنتورپی‌ها باشد. موفقیتی که سرمربی این تیم هم بعد از بازی به آن اشاره کرد و گفت: «او خوب کار کرد. او در دروازه حضور داشت زیرا لیاقتش را داشت. این تقصیر او نیست که ما ۲ دروازه‌بان اول داریم. اما اکنون قصد ندارم داستان بزرگی از این دیدار بسازم. من می‌دانم که فشار زیادی از ایران برای بازی کردن او وجود داشت اما لازم نیست تحت‌فشار تصمیم بگیریم. بوته (دروازه‌بان اول آنتورپ) ماه‌های خوبی را پشت سر گذاشته است.»
با این بخش از گفت‌وگوی ایوان لکو می‌توان به نتیجه رسید که او تصمیمی برای تغییر دروازه‌بان اول تیمش ندارد اما برای بیرانوند حتی با نیمکت‌نشینی دوباره داستان تازه آغازشده است. مقصد بعدی او جام جهانی ۲۰۲۲ و راهیابی به یک باشگاه بزرگتر اروپایی است که قطعا با تلاش مثال‌زدنی طی سال‌های گذشته دور از دسترس نخواهد بود. او که سال‌ها در یک کارواش مشغول به کار بود و به لطف قدبلندش مسوول شست و شوی ماشین‌های شاسی‌بلند شد. حتی زمانی که به‌عنوان عضوی از یک تیم فوتبالی شب‌ها در نمازخانه باشگاه می‌خوابید یا وقتی‌که پیتزافروشی را انتخاب کرد برایش کاری که انجام می‌داد مهم نبود، مهم گذراندن روزهای سخت و پرفرازونشیبی بود که رویایش را در سر داشت و ایمان به اینکه شانس بالاخره در خانه او را هم می‌زند. درنهایت هم زد، زمانی که باشگاه نفت به او فرصتی دوباره داد ناگهان ورق برگشت و مسیر زندگی‌اش عوض شد. ورود به تیم ملی امید ایران و یک قراردادی حرفه‌ای. پس از آن تیم ملی بزرگسالان و درخشش در جام‌جهانی با سیو پنالتی کریستیانو رونالدو. درنهایت هم پرسپولیس و قهرمانی‌های تکراری در لیگ برتر و البته درخشش در لیگ قهرمانان آسیا که او را به قلب اروپا رساند. هر چند مسیر صعودی بیرانوند در ورودش به باشگاه بلژیکی متوقف‌شده بود و چند ماه نیمکت‌نشینی او باعث نگرانی هوادارانش بود، اما عملکرد پراشتباه دروازه‌بان دیگر این تیم و دریافت ۴ گل مقابل خنک در ژوپیلر لیگ بلژیک موجب شد تا لکو، بیرانوند را در ترکیب اصلی تیمش برای دیدار با تاتنهام انتخاب کند و او را در شرایط سختی قرار دهد. اما بیرانوند نشان داد که هنوز هم دروازه‌بان کاملی است و آوازه‌ای که از توانایی‌های عجیب و غریب‌اش شنیده می‌شود، بی‌دلیل نیست. همان توانایی‌هایی که دروازه‌بان تاتنهام هم به آن اشاره کرده بود. بیرانوند دراین‌باره می‌گوید: «بعد از سوت داور به سمت وسط زمین چمن رفتم تا به داوران و بازیکنان حریف خسته نباشید بگویم که با جوهارت مواجه شدم. هارت گفت امشب عالی بودی و از پرتاب‌های بلند دستم هم تعریف کرد.»
***
و حالا بهترین فرصت است که سلفی نوجوانی‌های بیرانوند در میدان آزادی را کنار سلفی او با سرمربی حریف بگذاریم. همان عکسی که دروازه‌بان ملی‌پوش کشورمان با تی‌شرتی نارنجی، موهای چتری و البته ساکی به دوش چند متر آن‌طرف‌تر از برج آزادی انداخته و حالا جایش را با سلفی با مورینیو در راهروی استادیوم تاتنهام عوض کرده است. مرد شماره یک تیم ملی که در جام جهانی و برابر ستاره‌های فوتبال جهان هم بازی تحسین‌برانگیزی داشت و همان زمان با مهار پنالتی رونالدو و شعار «چطوری کریس» تبدیل به دروازه‌بان مشهوری شد و نشان داد حتی با وجود نیمکت‌نشینی‌های هم می‌تواند همان موفقیت‌ها را تکرار کند. او با وجود دریافت ۲ گل از تیم مورینیو شب خوبی را سپری کرد و پایان عملکرد خوبش هم با گرفتن عکس یادگاری با مربی مشهور فوتبال جهان تکمیل کرد. خودش درباره ثبت این تصویر می‌گوید: «در راهروی ورزشگاه تاتنهام با ژوزه مورینیو روبرو شدم که او هم از کارم تعریف و تمجید کرد. من هم ضمن تشکر از او فرصت را غنیمت شمردم و گفتم پس حالا بیا عکس یادگاری بگیریم.»
در ستایش یک ستاره
* یحیی گل محمدی، سرمربی پرسپولیس در تمجید عملکرد علیرضا بیرانوند در دیدار با تاتنهام گفت: «داشتم بازی آنتورپ و تاتنهام را تماشا می‌کردم و از بازی خوب بیرانوند خوشحال شدم. لیاقت او بیشتر از این‌هاست. امیدوارم بیرانوند در باشگاهش موفق باشد. بیرانوند توپ‌های زیادی گرفت و روی گل‌هایی هم که خورد مقصر نبود. او ستاره زمین بود.»
* سایت Nieuwsblad بلژیک با اختصاص نمره عالی ۷ به علیرضا بیرانوند او را به‌عنوان ستاره آنتورپ در بازی برابر تاتنهام معرفی کرد و نوشت: «علیرضا در شروع بازی کمی استرس داشت، اما در ادامه با پرتاب‌های قدرتمند و مداخله‌های جدی هنگام حمله‌های بازیکنان تاتنهام نشان داد که ستاره آنتورپ است.»
* برخی کاربران توئیتر هم به تمجید از عملکرد او پرداختند و نوشتند: «بیرانوند پس از ۲ خروج متزلزل، بسیار خوب بازی کرد دقیقاً مانند بازی مقابل پرتغال در جام جهانی»، «او در حال انجام سیوهای کلاس جهانی در برابر بهترین تیم لیگ برتر انگلیس است و به غیر از لوکاکو، مدافعان هیچ کمکی به او نمی‌کنند»، «بیرانوند عالیه!!! هرکسی بازی‌های تیم ملی ایران در آخرین جام جهانی را دیده باشد، این را می‌داند!!!»، «(پس از گل اول تاتنهام) تقصیر بیرانوند نبود. او آنچه را که می‌توانست، انجام داد ولی روی ریباند گل خورد»، «بیرانوند در حال حاضر موفق می‌شود که به‌راحتی سخت‌ترین توپ‌ها را بگیرد و بر روی راحت‌ترین توپ‌ها وحشت ایجاد کند»، «ضرباتی که بیرانوند با دست می‌اندازد را ببینید. چه قدرتی! لطفاً یک نفر پرتاب‌های بیرانوند را متر کرده و یادداشت کند. مانند پرتاب دیسک.»
