پرسپولیس در شرایط دراماتیک و رویایی به فینال سال ۲۰۱۸ رسید. پیروزی‌های عجیب و تاریخی مقابل الوحده، الدحیل و السد و صعود دراماتیک به فینال آن سال هیچ‌وقت از یاد پرسپولیسی‌ها نمی‌رود. غیر از آن بازی‌های رویایی و دراماتیک پنجره بسته نقل و انتقالاتی پرسپولیس و البته محرومیت‌ها و مصدومیت‌های پرتعداد باعث شد پرسپولیس در شرایطی به فینال برسد که تیم کاملی نداشت.
در همان بازی رفت با کاشیما پرسپولیس در شرایطی با ۲ گل از حریف خود عقب بود سیامک نعمتی را هم به علت اخراج از دست داد تا در بازی برگشت به زور به ۱۱ بازیکن اصلی برسد. پرسپولیسی‌ها حتما یادشان است که در آن مقطع و البته آن بازی خاص با کاشیما آدام همتی در ترکیب اصلی پرسپولیس قرار گرفت و بازیکنان جوان و گمنامی روی نیمکت حضور داشتند، مساله‌ای که در نهایت باعث شد پرسپولیس در آن فصل به نایب‌قهرمانی آسیا برسد و دستش از جام در تهران کوتاه بماند.
نکته مهم در خصوص فینال سال ۲۰۱۸ این است که شاید اکثر پرسپولیسی‌ها اعم از هواداران، بازیکنان، کادر فنی و حتی مدیریت به‌نوعی به نایب‌قهرمانی در آن سال راضی بودند. شرایط عجیب و غریب پرسپولیس از نظر بازیکن و کمبودهایی که در این زمینه وجود داشت شاید همه را به نایب‌قهرمانی قانع کرده بود.
با اینکه پرسپولیسی‌ها در آن سال با تمام وجود و با تمام نیرو در ۲ بازی رفت و برگشت فینال مقابل کاشیما به زمین رفتند اما حداقل از نظر نیروی انسانی و بازیکن می‌دانستند که زورشان به کاشیما تا دندان مسلح نمی‌رسد، به خاطر همین هم با وجود تمام تلاش‌ها وقتی تیم نایب‌قهرمان آسیا شد خیلی‌ها ناراحت نشدند و حتی همان شب در ورزشگاه آزادی تماشاگران ماندند و پرسپولیس را تشویق کردند.
این مساله وجود دارد که پرسپولیسی‌ها در آن سال هدف اول شان رسیدن به فینال لیگ قهرمانان آسیا بود، اتفاقی که با هر سختی و دشواری که فکرش را می‌کنید رخ داد و پرسپولیس در شرایطی استثنایی و جادویی به فینال لیگ قهرمانان آسیا رسید.
در آن زمان رسیدن به فینال برای برانکو و شاگردانش افتخاری بزرگ و هدف اول بود که با آن رسیدند هرچند وقتی پای فینال وسط باشد هر تیمی و هر بازیکنی با تمام وجود به زمین می‌رود اما مسلما در آن سال هدف اول رسیدن به فینال بود تا طلسم عدم حضور پرسپولیس در فینال لیگ قهرمانان آسیا شکسته شود که این اتفاق رخ داد. به خاطر همین هم خیلی فشار روی بازیکنان و کادر فنی برای قهرمانی در آن سال وجود نداشت هرچند همه تلاش خود را کردند اما همه پرسپولیسی‌ها می‌دانستند که به‌نوعی زورشان به کاشیما نمی‌رسد.
حالا اما در فینال سال ۲۰۲۰ شرایط متفاوت است. پرسپولیس که پیش از این یک‌بار طعم فینال را چشیده دیگر هدفش رسیدن به فینال و بازی کردن در آن مسابقه نیست، بلکه الان هدف قهرمانی است هرچند شاید در ابتدای کار چنین مساله ای وجود نداشت.
وقتی پرسپولیس در ۲ بازی ابتدایی مرحله گروهی فقط یک امتیاز کسب کرد شاید خیلی‌ها فکرش را نمی‌کردند که این تیم بتواند از گروه خود صعود کند چه برسد که به مراحل بالاتر برود، اما به خاطر شرایط کرونایی و لغو چند ماه مسابقات وضعیت پرسپولیس از این رو به آن رو شد. چند تغییر در ترکیب اصلی باعث شد تا پرسپولیس با چهره‌ای متفاوت برای برگزاری ادامه مسابقات مرحله گروهی به قطر برود.
واقعیت این است که خوشبین ترین هوادار پرسپولیس فکر نمی‌کرد که آن تیم بتواند حتی از گروه خودش بالا بیاید، اما یحیی و شاگردانش کاری کردند کارستان. نه تنها از آن گروه بالا آمدن که در مرحله حذفی هم با پشت سر گذاشتن السد قدرتمند، پاختاکور بدقلق و النصر تا دندان مسلح به فینال رسیدند، مسابقه‌ای که حالا برای پرسپولیس رنگ و بوی دیگری دارد.
مساله این است که پرسپولیسی‌ها الان دیگر فقط هدف شان رسیدن به فینال نیست، آن‌ها یک‌بار در سال ۲۰۱۸ این کار را انجام دادند و طعم بازی در فینال آسیا را چشیدند. حالا هدف چیز دیگری است، هدف بالا بردن جام قهرمانی در قطر است. با اینکه تیمی که پرسپولیس باید در فینال امسال با آن بازی کند تیم قدرتمند اولسان هیوندای کره جنوبی است، اما پرسپولیسی‌ها دیگر نمی‌خواهند شانس قهرمانی در آسیا را از دست بدهند. با اینکه پرسپولیس در این چند سال شرایطی در آسیا پیداکرده که به‌نوعی خودش را در این قاره تثبیت کرده است و تیم‌های دیگر کاملا از پرسپولیس حساب می‌برند اما خود پرسپولیسی‌ها می‌دانند که شاید اگر این بار دست‌شان به جام نرسد تا چند سال دیگر نتوانند حتی به فینال برسند.
نکته مهم و تاثیر گذار در خصوص پرسپولیس این است که تفکر بازیکنان مربیان و حتی مدیران فعلی باشگاه تفکر قهرمانی در آسیاست، یعنی دیگر این نیست که اعضای تیم و باشگاه پرسپولیس با رسیدن به فینال قانع شده باشند. با اینکه الان جایزه بیش از ۲ میلیون یورویی پرسپولیس به خاطر رسیدن به فینال لیگ قهرمانان آسیا قطعی است اما سرخپوشان جایزه قهرمانی در این مسابقات که بیش از ۴ میلیون یورو ارزش دارد و می‌خواهد و اهداف دیگری هم در سر دارد.
قهرمانی پرسپولیس در لیگ قهرمانان آسیا آن‌ها را به اولین تیم ایرانی تبدیل می‌کند که جام این مسابقات را بالای سر می‌برد هرچند پیش از این به غیر از پرسپولیس، سپاهان و ذوب‌آهن هم به فینال لیگ قهرمانان آسیا رسیدند، اما دست‌شان به جام رسید.
هدف دیگر حضور در مسابقات جام باشگاه‌های جهان است، مسابقاتی که قرار است با حضور تیم‌های مطرح جهان برگزار شود و پرسپولیس فقط با قهرمانی در مسابقات لیگ قهرمانان آسیا می‌تواند تجربه حضور در این مسابقات جذاب را به دست بیاورد. پس این مساله هم یک انگیزه دیگری برای گل محمدی و شاگردانش است تا هر طور شده در فینال تیم برنده باشند.
مساله دیگر هم حریف پرسپولیس در فینال است. با وجود اینکه تیم‌های کره‌ای و کلا فوتبال کره، فوتبالی درست و پیشرفته در آسیا محسوب می‌شود اما تجربه نشان داده که تیم‌های کره‌ای همیشه مقابل تیم‌های ایرانی با یک ترس و استرس خاصی بازی می‌کنند. حتی وقتی صحبت از دیدارهای ملی می‌شود کره‌ای‌ها حسابی از تیم ملی کشورمان حساب می‌برند درست برعکس شرایطی که ما زمان بازی کردن با ژاپنی‌ها داریم. سال‌هاست که مقابل تیم ملی ژاپن و چه تیم‌های باشگاهی ژاپنی هیچ توفیقی به دست نیاوردیم و عملا مقابل آن‌ها یک بازنده مطلق بودیم به خاطر همین حتی از نظر فکری و روحی هم بازی کردن با یک حریف کره‌ای برای پرسپولیسی‌ها بهتر از یک حریف ژاپنی است هرچند که حریف کره‌ای از حریف ژاپنی تیم بهتری باشد.
موضوع دیگر بحث کسب جام قهرمانی آسیاست. جای جام قهرمانی لیگ قهرمانان آسیا در ویترین باشگاه پرسپولیس خالی است و سرخپوشان پس از کسب ۴ قهرمانی متوالی در لیگ، یک قهرمانی جام حذفی و ۲ قهرمانی سوپر جام در ۴ سال اخیر به‌شدت دنبال جام قهرمانی لیگ قهرمانان آسیا هم هستند تا تالار افتخارات خود را کامل کنند.
کنار این موضوع، بازیکنان پرسپولیس می‌دانند با قهرمانی در آسیا هواداران آن‌ها تا سال‌ها مقابل هواداران تیم‌های دیگر سربلند هستند و می‌توانند با این جام قهرمانی برای رقبا کری بخوانند. ضمن اینکه نام تک‌تک بازیکنان پرسپولیس و اعضای کادر فنی تیم در صورت قهرمانی در آسیا در تاریخ پرافتخار پرسپولیس ثبت می‌شود که همین مساله هم می‌تواند انگیزه و هدف دیگری برای قهرمانی پرسپولیس در فصل جاری لیگ قهرمانان آسیا باشد.